公元420年，东晋大将刘裕废东晋皇帝而立国建宋，此后的170年间，南方依次经历了宋、齐、梁、陈4个王朝，史称南朝。北方的北魏于公元439年统一了北部中国，后分裂成东魏、西魏。东魏后为高洋所夺，建立了北齐；西魏后为宇文泰所夺，建立了北周。这5个王朝，史称北朝，和南朝合称为南北朝。

南北朝是中国历史上继东晋十六国大分裂后，形成的南北政权对峙的时期，也是中国历史上民族大融合的一个时期。