西方势力在中国取得突破性的发展，是从中英鸦片战争开始的。英国自工业革命以来，经济发展迅速，极力在全球伸张势力；地大物博人众的中国，自然成为其扩展海外贸易的重要对象。清初，英国东印度公司开始与中国通商。由于清廷的闭关政策，东印度公司输华的商品无法畅销；而英国对中国茶叶、丝绸的需求量，却与日俱僧，因此只能用现银来支付物价。为了改变这种状况，东印度公司便大量向中国输入鸦片。

　　鸦片的不断输入，造成中国对外贸易逆差、白银大量外流，并严重损害国人健康，败坏社会风气。一些有见识的朝臣均力主禁绝鸦片烟，其中以林则徐最坚决，道光帝遂派他为钦差大臣，前往广州禁烟。林则徐抵广州后，严令外商缴出鸦片，集中在虎门销毁，并要求外商保证以后不再贩运鸦片来华。英国商务监督义律认为此举有损本国利益，令英商不得答应。林则徐便中止与英人贸易。正当鸦片问题争持不下，又发生九龙村民林维喜被英兵打死之事，中英关系更加紧张。最后，英国政府决定用武力打开中国的大门，中、英之间的鸦片战争终于爆发。

　　1840年6月，英国的远征军抵达广东，在封锁中国南部沿海后，便攻打厦门，被击退。不久，英军继续北上，直逼天津。清廷大为恐慌，将林则徐撤职查办，另派琦善与英谈判。琦善到广州后，答应英国增开商埠、赔偿烟价等要求。道光帝闻讯，革琦善职，双方战事又起。英国为扩大战争，派璞鼎查(香港译甸乍)率舰东来，沿长江直入，逼近南京。清廷无力抵抗，只好向英军求和。

　　鸦片战争的失败，使清廷被逼于1842年签订了屈辱的《南京条约》。根据条约，清廷开放广州、厦门、福州、宁波和上海五埠为通商口岸，割让香港给英国，赔偿大量款项，并答应由双方协定进出口货物的关税。后来，英国又从中国获取了领事裁判权及最惠国待遇等特权。

　　《南京条约》是近代中国与外国签订的第一个不平等条约，不但打开了中国闭关自守的大门，而且损害了中国领土主权的完整。同时，由于中国国力衰弱的暴露，列强便接踵而来，纷纷向清廷索取权益，揭开了近代史上列强侵略中国的序幕。