中国文字历代相沿未变，而语言、字音等则随时代之推移、地域之相异、及其他客观因素，而时时在演变之中。由于诗是一门最讲究声律之文学，故凡为诗者，莫不以声韵为第一要务。据宋邵博之《闻见后录》所载：李方叔云：“东坡每出，必取声韵、音训、文字诸书复置行箧之中”。由此可知声韵一门学问于诗人之重要性。不知声韵何由知诗，尤以从事诗学教授者，更不可或缺也。

　　古人云：“声成文谓之音，声音相和谓之韵。”夫声韵（音韵同）之说始于魏、晋、齐、梁之时。然我国古时韵文极为发达，非不重音韵，特无韵书耳！自远古以来歌、谣、谚语，莫不有韵，而六经诸子亦多有韵之文。此盖古代文字未兴，口耳相传，久则忘失，缀以韵文，而便吟咏以成记忆也。三代之际，虽因地方不同而言语异声，然列国彼此交际之事，如朝、聘、会、盟等，须有划一之语言以为沟通，此即所谓雅言。《论语》云：“子所雅言，诗、书、执礼，皆雅言也”。有周一代，天子乃诸侯之共主，此官方之雅言，即以周天子所在地之语言为准。

　　迄于战国时代，周室势衰，列国各自称王，亦即自认为天子，周天子共主之资格于焉消失。以雅言为标准音之资格亦遂被取消，列国皆以各自之方音为标准。随后秦始皇兼并天下，厉行文字之统一，罢其不与秦文合者，唱导所谓“声同文，车同轨。”如此一来，自然形成以秦音为标准之官方语言。然因国祚极短，未能产生多大效果。

　　汉兴以来，既不愿推行秦音，又未能恢复周音，唯有任其自然。又因无韵书以为规范，以致形成音韵极为复杂之局面。比及汉末，孙叔然着《尔雅音义》始创反语，遂变古人“读若某”、“读与某同”之直音标音法。魏李登撰《声类》，分为宫、商、角、征、羽五卷。（亦即平、平、入、上、去之借字。羽读“王遇”切，为去声遇韵）因当时仍无平、上、去、入之称，故假五音以名之。（以上摘自徐敬修《音韵常识》）平声较多，故分二部。(其时尚无阴平、阳平之分）

　　齐梁之世，沈约、谢朓、王融、周顒等以四声制韵，不可增减，世称“永明体”。远近学者，转相祖述，于是声韵盛行。嗣后隋陆法言作《切韵》一书，以四声分二百六韵，每韵之字，以反切分其声之清浊，而以类相从，是为韵书之祖。陆氏于《切韵序》云：

　　昔开皇初，有仪同刘臻等八人，同诣于法言门宿。夜永酒阑，论及音韵，以今声调，既自有别，诸家取舍，亦复不同。吴楚则时伤轻浅，燕赵则多伤重浊，秦陇则去声为入，梁益则平声似去。又支（章移切）脂（旨夷切）、鱼（语居切）虞（遇俱切），共为一韵；先（苏前切）仙（相然切）、尤（于求切）侯（胡沟切），俱论是切。欲广文路，自可清浊皆通；若赏知音，即须轻重有异…………因论南北是非，古今通塞。欲更捃选精切，除削疏缓，萧（该）颜（之推）多所决定。魏著作（渊）谓法言曰：“向来论难，疑虑悉尽，何不随口记之。我辈数人，定则定矣。”法言即烛下握笔，略记纲纪，博问英辩，殆得精华………遂取诸家音韵，古今字书，以前所记定之，为《切韵》五卷………

　　故《切韵》一书，实包涵古今方国之音。其书虽亡，然唐孙愐之《唐韵》、宋陈彭年之《重修广韵》、丁度之《集韵》等皆因之。

　　唐末沙门守温依梵文之法创三十六字母，反切皆以字母为纲纽，四声七音纵横排列，以定其等，而后遂有“等韵”之学。宋以后之等韵书籍如《韵镜》、《七音略》、《四声等子》、《切韵指掌图》、《切韵指南》等皆依三十六字母而定清浊、洪细、开合，声韵之学于焉大备。

　　目前通行之诗韵，乃是依据宋淳佑年间，平水人刘渊所刻之《礼部韵略》为蓝本。该书系并《广韵》之二百六部为一百七部，世称平水韵。元时阴时夫着《韵府群玉》复并拯入迥，为一百六韵。现坊间通行之《诗韵全璧》，《诗韵集成》等，即沿袭此一百六韵之分法。

　　中国历史上经历两次重大胡乱，外族之势力日益强盛，起初为割地，其次为分去半个江山，及至蒙元，甚而进占整个领土，作起中国之皇帝。亦且将其语言带进中原，尤其是其朝廷所在之北京。汉人之仕于朝者，亦竞以胡音是尚，汉胡语言相互溶汇之结果，已丧失其原来之面目。而中原人士，因避胡乱而南迁者，反能保有较多之原有声韵。如闽语、粤语、客语等，其中尤以闽语最为完整。明清两朝，亦皆以北京为其帝都，北京之语言自然成为当时之官话，然已失却中原古音之原貌。

　　为了统一全国语言，教育部于民国二年，召开读音统一会于北平。除由教育部直接延聘委员外，每省派代表二名，蒙藏华侨代表各一名，专门议定音标，并按字审音。惜乎以多数表决之方式，与议政立法相同，且与会代表，大多不懂声韵之学，并不适合作学术讨论。当时北方人士，主张以北方官话为标准国音，而一般学术界人士如章太炎、黄季刚等以北方官话无入声而力加反对，并另提主张，惜乎表决结果，以一票之差而未获采纳，最后终以北方官话为标准国音（以上引商务印书馆张正体张婷婷合着之《诗学》语）。施行结果，导致现今学子，祗能懂国语而无法辨别中古音之四声，以致造成学习古典诗词之一大障碍。于目前举国上下，一致倡言复兴中华文化声中，诸多有志于探究唐诗宋词及其它韵文之美者，却面临极大之困扰，即是无法分辨出文字之平仄与四声。欲克服此一困扰，不得不对音韵方面，先作一番了解。研究声韵之学者通常将中国之古音，分成三大阶段，即上古音、中古音、近古音。现分述于下：