明代初期和中期以来，经济的恢复和繁荣，促使反映平民生活的民歌俗曲大量产生，而这些作品中包含着的对封建礼教的反抗和追求个性解放的民主因素，也使民歌俗曲成为具有浓厚现实主义精神的艺术作品。

　　卓人月在《古今词统序》中说道：“我明诗让唐，词让宋，曲又让元，庶几吴歌、挂枝儿、罗江怨、打枣竿、银铰丝之类，为我明一绝耳。”明歌数量可观，明末俗文学家冯梦龙辑集的《童痴一弄。挂枝儿》和《童痴二弄。山歌》就是两部数量较大的民歌俗曲的集子。

　　《山歌》集中收集的主要是江浙地区城乡流行的歌谣，共十卷，三百八十首，像著名的《月子弯弯》歌（月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几家夫妇同罗帐，几家飘散在他州）就收在本集的第五卷中。

　　《挂枝儿》集也是十卷，今存三百七十九首。民歌俗曲之所以能成为明代的“一绝”，关键在于一个“真”字上，中存天地间至情至性之文，而不是那些无病呻吟和粉饰太平的假诗作。

　　民歌俗曲来源于民间，流传于民间，受当时市民思想的影响，无可避免的有着它的局限性。从现存作品看，多数是追求个性解放、反抗封建礼教、要求婚姻自主的这些内容，但同时由于都市的繁荣，追求声色享乐的风尚在其中也有明显的反映。

　　在明代，民歌俗曲也给予文坛以很大的影响，有些士大夫不但甚为喜好，而且还从事模拟、创作，有的也写出一些较为清新活波的作品，如刘效祖、金銮等人，在他们的集子中，有很多拟民歌俗曲的作品。即使是身为东林党魁的赵南星，在退隐期间也刊布了自作的《芳茹园乐府》，其中的作品的体裁，大多是模拟当时盛行的民歌。由此可见，明代的民歌逐渐为士大夫所赏识，进入了文学的庙堂。

　　此外，明代的小说、戏曲、传奇等，经常引用民歌俗曲，穿插于故事情节的叙述中，从而使作品更为生动活波，由此可见民歌俗曲影响的广泛和其文学价值。

　　民歌俗曲不仅在当时流行，即使入清以后，也还不断有人从事收集和刊布，成为民众所喜爱的文学作品。不过清代时民歌俗曲的格调已经发生了变化，失去了原来明代民歌俗曲那种较为粗犷原始的气质，变的文雅起来，也不及明代民歌俗曲那么饱满。