人类具备了思考能力以后就一直在追问：我们是从哪里来的？
无论在东方或西方，无论是希腊人、埃及人、巴比伦人，或是中美洲的土著人以及亚洲的印度人、中国人，各种人类古老文化中都有解释自身起源的故事。这些故事无一例外地将人类的起源归于神的力量。在欧洲和中东，《圣经》上关于上帝“创世记”，并创造人类祖先亚当和夏娃的神话更被奉为颠扑不破的真理。17世纪的厄谢尔大主教甚至耗费大量精力论证出了上帝创世的精确时间，为公元前4004年10月23日中午。这一论点现在无疑成了笑柄，然而，在19世纪之前，人们对于世界和人类起源的惟一的解释体系便来自《圣经》，且不容有任何怀疑。
然而，随着越来越多的旧石器时代的燧石工具、古人类的骨骼化石以及遍布各大洲的史前岩画的陆续发现，人们的疑惑也越来越大。人们开始感到，要想将这些明显十分远古的东西，强拉硬扯地划归到短短6000年的历史中去是多么勉强。于是，在经历了漫长的将《圣经》看作是绝对真理的时代，欧洲学界开始突破“七天创世”的束缚，将目光投向远古的过去。1859年，英国生物学家查理·罗伯特·达尔文的著名《物种起源》终于石破天惊地出版了。他以科学的考察为基础，提出了“进化论”的观点。紧接着《物种起源》，他于1871年又发表了《人类起源》一书。宣称人是由古猿进化而来。达尔文的这个观点对当时的学术界和宗教界来说，无异于一枚当量超强的炸弹，从而掀起了轩然大波。但是，这毕竟是人类史上最重大的进步之一。它让当时的人们接受了世界和人类具有悠久历史的观点。从而将人类的认知水平提升到一个全新的阶段。达尔文开创了一门科学，其深远意义超出当时人类的想像。
达尔文在《人类起源》这本书中，指出人类和现代的类人猿出自共同的祖先，并进一步推测：“非洲有可能是和大猩猩、黑猩猩有着密切亲缘关系的类人猿生活过的地方……由于它们是目前最接近于人类祖先的动物，所以我们的远古祖先生活在非洲的可能性要大于其他各洲。”达尔文说，如果你想了解人类进化史就去非洲。
非洲是大猩猩、黑猩猩等类人猿的故乡，它们的基本解剖结构与人类相同，它们的骨骼、肌肉和内脏器官的排列方式、胚胎发育的过程都和人类相似。它们还有和人类相似的血型，这是其他任何动物所没有的。可以说它们是人类的近亲。因此，非洲过去可能生存有我们人类的祖先──原始人。
当达尔文提出“人是由古猿进化而来”这一论点时，人们在任何地方都还没有发现早期的人类化石，他的论点完全是根据大量物种演化现象推导得出的。于是人们进一步推导认为，从古猿到今天人类的各个阶段，都应该有其特征的证据，包括各阶段的化石和相应的文化遗址、工具等。也就是说，从古猿进化到人类之间，必然存在着一个进化的过渡环节。科学家称这个过渡环节为原始人。
原始人是一个族系的名字，它包括在相当漫长的进化过程中形成的所有种属，也包括人类。那些早期原始人的一个共同之处就是用双腿行走。
关于人类起源问题，存在两个不同的概念。一是现代人的起源问题；一是早期人类的起源问题，即从古猿到人的演化。
长期以来，科学家为了寻找原始人的足迹付出了不懈的努力。人们在德国发现了距今25万年左右的尼安德特人、海德堡人的人骨化石，在印度尼西亚和中国分别发现了距今60万～40万年左右的爪哇人和北京人的人骨化石。这些原始人的发现无疑为“人是由古猿进化而来”的学说提供了有力的证据，并基本解决了现代人的起源问题。但对于古猿到人的演化却还缺少更古老的证据。
在19世纪晚期和20世纪早期，人们在非洲大陆还没有发现过相应的原始人存在的证据。对于达尔文“人类起源于非洲”的推论没有受到足够的重视，学者们热衷于在印度尼西亚和中国的发现，更倾向于“人类起源于亚洲”的说法。当然，这里面还有一种自大的情结在起作用。在20世统酰切┡访赖难д呙鞘且悦锸拥难酃饫纯创侵薜模谒堑那币馐独铮鞘遣辉敢饪吹饺绱烁吖蟮娜死嗥鹪从谒撬降摹昂诎荡舐健薄侵薜摹?
1924年年底，在南非的约翰内斯堡的一个胀ǖ耐###豪铮诰傩幸怀〕９娴幕槔瘛Ｈ欢谎俺５氖牵驮谡飧龌槔裆希吕墒盏揭环萏乇鸬睦裎铩Ｕ夥堇裎锸橇礁龃竽鞠洌锩嬖蚴且欢崖移甙嗽愕幕５毙吕煽吹秸夥堇裎锸保挥傻昧窖鄯殴狻Ｋ蚕滦履锖捅隹停瞬坏蒙碜攀⒆埃愦蚩寺浅就恋哪鞠洹?
这位新郎名叫雷蒙德·阿瑟·达特，是一位年轻的学者，是南非威特沃特斯兰德大学刚刚到任不久的解剖学教授。那份特别的结婚礼物是达特的一位相熟的朋友差人送来的。据说是由石灰矿工在汤恩村附近的采矿场发现的。采矿场位于南非中北部的沙漠边缘。达特的那位朋友知道他素来爱好研究化焕嗟亩鳎蚨庑┓⑾指屠础＝峁锾卦谡舛鸦谐跃胤⑾至艘桓鲂『⒌幕饭恰Ｕ飧龌饭撬淙凰槌杉缚椋⑶冶还谏匙佑不笮纬傻难也憷铮涿婀怯胂买⒐牵ㄑ莱荻己芡暾硗饣褂幸豢橛捎谔畛湓谒勒呗荒诘纳匙佑不笮纬傻奶烊换Ｐ汀４锾氐奔匆馐兜剑罢馐枪湃死嘌Ю飞献钣幸庖宓姆⑾帧！?
达特称他的新发现为“汤恩幼儿”。因为经分析，这个头骨表明它是一个雄性幼儿，相当于现代6岁的或更年幼的孩子。在同一遗址发现的动物骨骸表明，汤恩幼儿的年代大约为250万～200万年左右。
经过几个星期近乎痴迷的工作后，达特完成了这个化石头骨的清理和剥离，并于1925年2月7日将他的发现发表在《自然》杂志上。他将这一化石命名为南方古猿非洲种，认为它是介于类人猿和人类之间的一种原始人类。达特分析说，尽管头骨的面部和脑部近似于猿类，但其颌骨和牙齿却很小，而且下颌骨不如猿向前突出，颊齿咬合面也较平。另外，最关键的一点是，其枕骨大孔的位置表明它是能够直立行走的。通常来说，脊髓通过此孔进入脊柱，由于猿类四足行走，所以其枕骨大孔位于颅底相对靠后的地方，而人因为是两足行走，头是平衡于脊柱顶端，所以人的枕骨大孔处于颅底中央。汤恩男孩的枕骨大孔在中央，所以它是两足直立行走的。
达特的发现一经公布，立即震惊了世界。各种学术杂志、流行报刊纷纷加以报道，宣称“失落的环节已经找到”，或是“这是一个突破，因为转瞬间就有了一种动物能显示我们祖先的模样。”然而，在媒体和大众津津乐道这一发现的同时，学术界却发出了质疑和批判的声音。
在1925年，学术界流行的看法是，所谓类人猿和人类之间失落的环节应该具有容量较大的大脑和类似于类人猿一样的颌骨和牙齿。但汤恩幼儿的脑容量很小，却拥有与人类相似的颌骨和牙齿。此外，学术界说，达特发现的化石属于一个幼儿，很难确定其特征是否为成年人所共有。因此，学术界并不认可所谓南方古猿是人类的祖先的说法。达特所坚持的观点，由此便被学术界压制了。
这种错误一直过了十多年才得到初步纠正。1938年，达特的极少数支持者之一苏格兰人类学家罗伯特·布鲁姆来到南非，与达特结伴，在南非的斯托克方坦、克罗姆德莱等4个地方的遗址进行发掘，结果他们发现了大量早期人类化石，包括成年南方古猿的化石。到了20世纪40年代，更多的人在南非发现了更多的早期人类的骨骼化石，总计多达1000多件。至20世纪50年代人类学家们将所发现的早期人类的骨骼进行了大致分类，认为其至少属于两个物种，它们都是两足行走，像汤恩幼儿那样的似猿动物。两个物种的主要差别在于其颌骨和牙齿:两者的颌骨和牙齿都较大，但一个物种比另一个物种更为粗壮。较纤细的那种（如汤恩幼儿）被命名为南方古猿纤细种，亦即达特所称的南方古猿非洲种；较粗壮的那种被理所当然称作南方古猿粗壮种——不管怎么说，达特当初灵机一动创造的“南方古猿”这一称谓，成为表述人类家族最早成员的统称，并一直沿用至今。
达特1924年在南非发现的汤恩幼儿，对理解人类起源有重要的意义，因为这一人种结合了原始类人猿的特征，以及现代人类相貌的特征。尽管它后来被证实还不能算是确定意义上过渡环节，但它已经接近我们所要寻找的了。
“每一个人类学家都梦想能发掘出人类远古祖先的一副完整的骨架。可是，对我们大多数人来说，这个梦想还没有实现。死亡、掩埋和石化等变化莫测的因素导致了人类史前时代记录的贫乏和破碎。离体的牙齿、单块的骨骼、破碎的头骨片成了重建人类史前时代故事的主要线索。尽管这些线索的不完整使人灰心丧气，但我并不否认它们的重要性。如果没有这些线索，我们就无法叙述人类史前时代的故事了。当我见到那些并不完整的人体遗迹时，自然而然地流露出了无法抑制的兴奋，它们毕竟是我们祖先身体的一个部分，虽然经过了数不清的世代，仍与我们有着血肉传承的联系。”这是被誉为研究古人类学的 “第一家庭”中，儿子理查德·利基在他的著作《人类的起源》中所写下的一段话。它道出了这样一个事实：虽然有太多的人在为寻找人类祖先的化石努力着，但其能够找到的概率就像是购买彩票。利基家族的执著令人敬佩，同时他们的幸运也令人羡慕不已。
理查德的父亲路易斯·利基出生于英国传教士家庭，随父母出生在肯尼亚的内罗毕。1931年，在剑桥大学学习完非洲史前史之后，路易斯决定到东非寻找人类起源的化石。他的这一想法遭到了他的学术导师——一位当时的学界权威的否定，他的导师认为他选择去非洲而非亚洲是愚蠢的，因为当时关于原始人的发现大多集中在亚洲。
然而路易斯还是带着坚强的信念回到了他的出生地——东非。他将工作地点选择在坦桑尼亚的奥杜威峡谷。这是一条长40公里、深100米的干燥峡谷。30年来，只要时间和资金允许，他就会和第二任妻子玛丽·利基来到这里进行考古发掘工作。除了妻子玛丽外，他们的孩子也被训练成了考古专家，儿子理查德后来的成就甚至超过了他和妻子。
数十年来，利基家族两代人在资金缺乏，也得不到外界认同的条件下，艰苦地工作着。在1959年那个幸运的日子来临之前，他们虽然已发现了上千块动物骨骼和石器工具，但却始终没有发现过早期人类的化石。
1959年7月17日早晨，由于感冒困扰，路易斯留在了营地帐篷里，玛丽独自领着两条宠物狗在峡谷中的一处遗址进行发掘。无意中，玛丽发现碎石中露出了一块头骨碎片和牙齿。玛丽匆忙跑回营地，把这一发现告诉丈夫。路易斯听后忘记了病痛，从病床上一跃而起。当时正好有一个电影摄制组来到他们的营地，于是，接下来的发掘过程被整个地拍摄下来。
在那一块块骨骼化石出土的过程中，玛丽兴奋得不住喊叫道：“我找到它了！它是朝着人类发展的。我的人类，快过来！”最终，利基夫妇从那个遗址中一共挖掘出近400块骨骼化石。随后玛丽复原出了一具南方古猿粗壮种的头骨。为了感念他们的朋友查尔斯·鲍伊斯对他们此项研究的资助，路易斯将其命名为南方古猿鲍氏种。玛丽则亲切地称之为“亲爱的小男孩”。不过后来的人们更多地称之为“胡桃夹人”，因为它有一副夹子式样的巨大牙齿。经“钾氩法”定年技术测定，这副头骨的年龄为179万年。现在主流观点认为这是人类进化史上已灭绝的一个旁支，所以它并不是人类直接的祖先。
尽管如此，利基夫妇的发现还是改变了人类起源研究的进程。他们发掘“胡桃夹人”的整个过程被电影胶片全部记录下来，并被展示在全世界面前。他们将人类起源的研究焦点吸引到非洲，同时也将规模空前的研究资金吸引到这一类项目上来。当然，想给利基夫妇提供资助的机构也蜂拥而至。他们的好运来了。
随着大量资金的注入，在东非展开的关于人类起源的研究活动达到高潮，从而使得数千块早期人类化石被发现，引起了人类起源信息的爆炸。1961年，利基夫妇在充足的资金支持下发现了第一批可被列入人属最早成员的化石和相关石器工具。1961年4月4日，路易斯·利基联合多位教授宣布，他们在奥杜威峡谷发现的遗存，代表目前尚不被人知晓的人类成员，他们生活在170万年前，脑容量超过同时代的南方古猿，且所发现的石器工具也为他们所制造。
有关这类原始人该如何确定其归属，学术界至今仍争论不休。但大多数人类学家倾向于将它看作是南方古猿纤细种进化后的一个种，是人属的第一个早期成员，并将它命名为能人(意为有技能的人，也即能制造工具的人)，是代表了最终产生现代人的一个分支。
由于能人化石的出现，人类学家又把早期人类确定为两种基本类型：一种类型具有小的脑子和大的颊齿(各种南方古猿所具有)，另一种类型是具有增大的脑子和较小的牙齿(人属)。而各种南方古猿在100万年前绝灭了，人属最后导向像我们今天这样的人。
发现“露西”
总体来说，人们所发现的200万年前的原始人化石还相当稀少。若再向前追溯到早于400万年以前，则更是一片空白。利基夫妇之子理查德·利基曾经在特卡纳湖以东发现过一段上臂骨，一块腕骨，几块颌骨残片和几颗牙齿，年代在400万年左右。但因其残缺严重，几乎无法提供任何信息，所以要重建人类在400万年前的历史，单就这些材料是绝对办不到的。然而，在这个化石稀缺时期有一个例外，那就是有一批距今300万年到390万年之间的丰富化石，它们出自埃塞俄比亚的哈达地区。
1974年，莫里斯·泰伊白和唐纳德·约翰森领导着一个法、美联合考察队在哈达地区进行发掘。这个地区处在荒无人烟的阿法沙漠之中。11月30日这一天，约翰森同一位学生在回营地午餐的路上，发现了一根半埋在沙地下的股骨。经过一番细致的挖掘后，约翰森和他的考察队找到了几百块骨化石。其中包括一个雌性小个子全身骨架的40%以上，这是迄今为止发现的最为完整的一具早期人类的骨骼。一个具有40%～45％完整性的早期人类的骨架是一个了不起的发现。她后来被命名为南方古猿阿法种，但其最广为人知的名字则是“露西”。因为在发现化石的那天晚上，营地里一直在以最大音量播放着披头士那首歌《星光闪烁中的露西》。“露西”死时是一个成年女性，身高不过0．92米，身体结构极为像猿，臂长而腿短。“露西”的年龄让全世界感到震惊，320万年，比汤恩幼儿还要早100多万年。“露西”的骨架证明，她是一个能两足行走的原始人。她的脑容量只有400升，还不及现代人类平均脑容量的三分之一，与南方古猿的另外两个种相近。
此外在同一批发现的骨化石其年代也都在300万年至390万年之前，其中有许多个体比“露西”大，有的身高可能超过1.53米，而且从牙齿的大小、形状和颌骨的突出程度上看，比南方古猿另外两个种更加像猿。由于发现的各个骨化石身材大小的变异范围很大，因而有人将这次的发现认为存在几个物种，而另外的学者则认为其实是一个物种，变异范围大小也属正常范围。他们说，人科中后来兴起的那些物种都是这个物种的后代。许多人对这种大胆的见解，都感到惊奇。这个新见解引起了许多年的激烈争论。
至此，人们对南方古猿如何进化为人类产生多种多样的说法，归纳起来主要有下述几种：（1）认为阿法种（即“露西”）是最早的南方古猿，在300万～200万年前分化为两支，一支向人的方向发展，另一支演化为纤细种、粗壮种和鲍氏种，并于100万年前灭绝。（2）也认为阿法种是最早的南方古猿，后来演化成为纤细种，纤细种中的一支演化为人类，另一支在南非演化为粗壮种，还有一支在东非演化为鲍氏种。（3）认为阿法种不是一个新的种，而应归入南方古猿纤细种。（4）认为阿法种已经是最早的人属，他们和南方古猿并存。
在“露西”之前或之后，人们已在非洲陆续发现了十余种早期人类。人类的家系图突然变得十分拥挤、混乱了。由于我们对人类进化知之甚少，每次发现都是一个里程碑。而每一物种的发现都令人难以将其归类。我们以前的观念是，一个物种会引出下一个物种的产生。仿佛一副巨大的链条，学者们一直在试图将所有的发现，用合理的方式进行串联拼接，但每一次都是在好不容易勉强拼接上之后，却又蹦出新的环节，让人无法再将其拼入其中，于是，学者们不得不一次又一次将之打乱重新拼接。“露西”的出现，使这种链式进化理论看起来，已经无法将所有发现的早期人类进行有序排列了。
1999年，链式进化理论在东非的碱湖湖岸再次受到了重创。这一年，人们在肯尼亚发现了肯尼亚阔面古猿。它的脸非常宽，牙齿大小和现代人的类似。肯尼亚阔面古猿在非洲草原上生活的时间与露西人相同，但它们之间没有进化关联，这迫使人们不得不再次重新安排人类的家系图。
但这一次，人类学家们已经崩溃了。他们说：“它不再是一个进化系谱了，我们有很多难题无法解决。”
在这种情况下，死板的链式进化模式被彻底否定了。有学者开始提出一种“开放的树形进化模式”即“适应辐射”理论。
研究过化石记录的生物学家们都知道，当一个物种随着一种新的适应而产生时，在以后的几百万年里，常常发展出多种后裔种，它们各自适应着各种不同的生存环境，这种发展被称作适应辐射。剑桥大学人类学家罗伯特·弗利计算过，如果两足行走的猿的进化历史遵循适应辐射的通常形式，在700万年前的群体起源与今天之间，至少存在过16个物种。人科系统树的形状开始时是一个主干（创始种），随着时间的推移而发生新的分支，然后当有的物种走向绝灭时，树的分支便减少了，留下一支继续生存下去，直到进化为现在的人类。那么，我们所知的化石记录与这棵树上的分支怎样才能吻合呢？
埃及古猿
现在所知的最早的古猿是原上猿，其化石在1911年发现于埃及的法雍，生存年代为3500万～3000万年前。1966～1967年在法雍又发现了另一种古猿的化石，有一个完整的颅骨，命名为埃及古猿，生存年代约为2800万～2600万年前。
森林古猿
比埃及古猿更晚的化石古猿是森林古猿，1856年首次发现于法国，后来在欧、亚、非三洲陆续皆有发现，其生存年代大约距今2300万～1000万年前。埃及古猿和森林古猿都是林栖动物，是成群生活在树上的攀缘的猿群，它们用四足行走而能臂悬行动。在攀缘时前肢和后肢已经有了不同的用途，为手脚的分化创造了条件。
腊玛古猿
森林古猿后来分化出巨猿、西瓦古猿和腊玛古猿，其中腊玛古猿的体质形态和人类比较接近，所以有些学者认为腊玛古猿可能是最早的从猿到人过渡期间的生物。腊玛古猿的生存年代约为1400万～700万年之前。最早的化石是1932年美国学者刘易斯在印度北部西瓦立克山地发现的，这是一块右上颌骨碎片。腊玛古猿的特点是：吻部短缩，齿弓向后张开，牙齿排列紧密，犬齿小，颊齿齿冠宽短，下颌第一前臼齿为双尖形，臼齿釉质厚。这些特点与人类相似，有人认为它是人类的祖先。也有人认为它可能是南方古猿和非洲古猿的祖先，而土耳其和巴基斯坦的腊玛古猿可能是猩猩的祖先。目前对腊玛古猿的系统地位还没有统一的意见。
千年人：原始人图根种
2000年，法国科学家宣布，他们在肯尼亚的图干山上挖出了一堆原始人的股骨、臂骨和牙齿，距今约600万年。由于无法归入现有任何属种，科学家为其定义了新种兼新属，学名“原始人图根种”。从发掘出的一段完整人类大腿骨化石来看，这种“千年人”已具备了强健的下肢，并可以直立行走，这说明他们已具有原始人类的主要特征。“千年人”的上肢仍比较发达，可能还具有爬树技巧，但其强健程度已不足以悬挂在树枝上。骨骼的长度显示，这种“千年人”与现代的非洲小人猿相似，其牙齿和下颌的结构已经和现代人类非常接近。
地猿始祖种
1994年和2001年分别在埃塞俄比亚两次出土。根据牙齿、颌骨、锁骨和一块单个的脚趾骨来看，大约距今500万年。脚趾骨表明地猿始祖种已经直立行走。它的一个后裔物种在那里生存到距今250万年以前。
南方古猿
距今约330万年。从1924年起，先是在南非发现了南方古猿的化石，以后在南非的其他几个地点也发现了同类化石。1974年，科学家在埃塞俄比亚发现了一具南方古猿遗骨，并把其作为人类的“共同祖先”。由于挖掘时候，研究人员正在哼着披头士乐队的歌曲，因此就把这具遗骨取名为“露茜”。“露茜”前额向前突出，牙齿很大。但研究人员目前仍然无法在人类进化系谱图上为“露茜”找到合适位置。
最早的人属
从猿到人的过渡阶段结束后，人类的体质形态仍在发展。目前国内外学者对这一发展过程主要采用两种分期法。一是分为南方古猿、直立人、智人三个阶段，智人又分为早期智人和晚期智人。另一种分法是把能够制造工具的早期的人与不会制造工具的南方古猿区别开来，单独列为一个阶段，称为最早的人属（或最早的人类），其后的阶段则和前一种分期法相同，分为直立人、早期智人、晚期智人。
直立人
距今大约200万～40万年。在世界各地发现了许多这类化石。他们比今天人类的平均形体小，头(和脑量)也相应小一些。但脑量是在当代人脑量范围之内，并且对中耳的研究表明直立人与我们并无二致。他们能够直立行走、使用石器。最著名的是一具名为“图尔卡纳少年”的骸骨，距今165万年。
早期智人
早期智人生活于距今25万年～4万年前，地质时代属更新世中期至晚期。最早引起人们注意的早期智人化石是1856年在德国杜塞尔多夫城附近尼安德特河谷的一个洞穴中发现的，因此过去曾把这一阶段的人类统称为尼安德特人，简称尼人。早期智人的体质形态已和现代人接近，其脑容量达1300～1750毫升，但仍保留了一些较原始的特点，如眉脊发达、前额低斜、鼻部扁宽、颌部前突，颏部不明显等等。一般认为早期智人是由直立人演化来的。
晚期智人
晚期智人也称现代智人。从解剖结构上说，它包括现代人类，但从古人类学的角度说，晚期智人是主指距今四五万年前至1万年前的化石人类。晚期智人的眉脊减弱，颅高增大，颌部退缩，下颏明显，其体质特征与现代人类已没有多大差别。他们的化石不仅分布于欧、亚、非三大洲，而且在大洋洲也有发现。
2002年，从沙漠中挖掘的头骨再次震撼了整个科学界。米歇尔·布鲁内特率领的法国考古队于7月10日公布了一项被视为数十年来最重要的古生物考古发现。
一年前，即2001年7月19日，考古队的成员之一阿洪塔·吉姆马多贝，在西非乍得沙漠里的考古现场，发现了一块形状古怪的头盖骨。这个脑容量在320～380毫升之间，脑容量只具备猿类水平但又具有类似人类短平脸颊的生物，被它的发现者亲切称为“托迈”。由于“托迈”不属于任何已知的猿人种类，科学家不得不将它命名为“撒海尔人乍得种”。 尽管缺乏化石火山灰同位素这种人类学家惯用的测定化石年代的媒介，但与“托迈”同时出土的鳄鱼、大象等动物化石，适时地弥补了这一缺憾。考古学家的研究表明，“托迈”可能是一个雄性原始人类，大小和现代黑猩猩差不多，生活在距今700万～600万年前，较19世纪发现的最早的人类化石起码早300万年。
布鲁内特教授在报告中兴奋地宣称:“这种新的原始人类展示了完整的原始起源的特征，表明了它很可能是所有原始人类的祖先，强烈动摇了我们原先关于原始人类历史的概念。” 哈佛大学古人类学家丹尼尔·里勃曼甚至认为:“这无疑是近百年来最伟大的古生物学大发现。”
当然，在每一种轰动的发现之后，总是会有不同的声音。在这个头骨出土消息刚问世之际，巴黎自然历史博物馆的考古学家布里奇特·斯奈特说:“‘托迈’并非人科动物，而是一类已经灭绝的非洲猿类。”他的理由是“托迈”拥有较小的犬齿，这是雌性猿类的显著特征。密苏里大学的人类学家卡罗尔·沃德也持有同样看法。对于这种观点，不需布鲁内特和他的考古小组多做反驳，就有《自然》杂志古生物学编辑亨利·基出面撰文指出：“尽管它的头盖骨化石很像猿类，但从随后发现的下颚骨化石看，牙齿排列得非常紧凑，所以，较之与其他动物的关系，‘托迈’与人类的关系更为密切。”
“托迈”还有许多特点在努力表明它是人类家族中的一员。它额骨宽厚、面部扁平，从后面看去也许和黑猩猩很像，但从前面看，却和猿类有很大差别，它那巨大的眉脊、短平的面颊和牙齿上厚厚的珐琅质都表明它更像人类而不是猿。而且，这些倾向于人类的特征，甚至没有在某些诸如南方古猿这样晚于“托迈”的早期人类化石上显现。由此，学界不禁怀疑，某些古生物种类是否应该继续归为“人类”？如果著名的人类始祖南方古猿比其前辈更接近猿类，它是否应从“原始人”大家族里除名？“一句话，‘托迈’的出现让许多类人猿的‘人类’资格岌岌可危。”乔治·华盛顿大学人类学专家伯纳德·伍德如是说。
此外，“托迈”颅底的枕骨大孔在中央，也足以说明它是双足直立行走的。哈佛大学古人类学家丹尼尔·里勃曼据此推断：“习惯性直立行走作为一种运动方式，很可能出现在人猿演化分歧之前，为双方所共有。”于是这就引出了另一个问题：是否继续使用直立行走作为区分人与猿类的基本标准？直立行走是否是一种利于古人类行动的生理适应性？这些都成为学术界需要重新考虑的问题。
“托迈”的发现地点，对人类学也同样具备革命性意义。近半个世纪以来，“人类东非起源论”一直占据统治地位。这个东部故事认为，原始人类是800万年前东非大峡谷形成后出现的。峡谷东侧的猿类由于越来越干旱的恶劣气候，被迫向前进化。而峡谷西侧的猿类则由于气候温和，森林葱郁，食物充足而在原地踏步。“托迈”发现于距东非古人类活动核心地带数千公里的地方，似乎证明，进化的原因与气候、地理环境的联系并非像原来想像的那样大。
对这一系列的尴尬，加州大学古生物学者蒂姆·怀特解释道:“‘托迈’对人类学提出的真正问题是，根据某几种外表特征或几块化石来判断人类进化史的方法是否科学。原始人和猿类之间有着千丝万缕的关系，它们之间的差异有时并不明显。而且每一种猿可能都有自己独特的进化进程，某个人类特征出现得晚也许并不意味着它更接近猿类。这些特征都有可能在不同的演化树分支谱系中独立演化而出。”
我们找到的化石使我们可以与过去相联结，我们想要去解释这些线索。“托迈”使我们越来越靠近在黑猩猩与人类之间的分支区域，本来我们以为可以得到更多答案，但是却在忽然之间，所有的线索都变成了疑问。它甚至让我们不知道自己是什么了，不知道自己何以为人了，不知道什么才是人与猿最本质的区别了。这是多么奇妙的生命历程啊？
可以肯定，“托迈”不会是我们最后、最古老的发现，那么最终的发现会告诉我们究竟是什么进化出了人类吗？我们能找到那个答案吗？
到目前为止，还没有人类学家能站出来宣布史前时代的每一个细节，然而关于人类史前时代的总的轮廓，研究者们的认识在很大程度上是一致的。可以肯定地说，人类史前时代存在着四个关键性的阶段。
第一个阶段是人的系统（人科）本身的起源，就是在大约700万年以前，类似猿的动物转变成为两足直立行走的物种。
第二个阶段是这种两足行走的物种的繁衍，生物学家称这种过程为适应辐射。在距今700万年～200万年前之间，两足的猿演化成许多不同的物种，每一物种适应于稍稍不同的生态环境。在这些繁衍的人的物种之中，在距今300万～200万年之间，发展出脑子明显较大的一个物种。
脑子的扩大标志着第三个阶段，是人属出现的信号，人类的这一支以后发展成直立人最终到智人。
第四个阶段是现代人的起源，是像我们这样的人的进化，具有语言、意识、艺术想像力和自然界其他地方没有见过的技术革新。
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