由清代永瑢、纪昀等编纂。永瑢，为乾隆皇帝第六子。纪昀（1724—1805），字晓岚，一字春帆，今河北献县人。著名学者，官至礼部尚书、协办大学士。

该书自乾隆三十八年（1773年）开始编修，至乾隆四十六年初稿完成。经过修改、补充，于乾隆五十四年定稿，由武英殿刻版。乾隆六十年，浙江地方官府又据杭州文澜阁所藏武英殿刻本翻刻。自此方得广泛流传。

全书200卷。著录图书3401种，79309卷，存目6793部，93551卷。基本上包括了清乾隆以前我国重要的古籍，特别是元代以前的书籍更完备。

分经、史、子、集四大类，大类下又分小类，小类下又分子目。每大类与小类前面均有小序，子目后面有按语，简要说明此类著作的源流以及划分类、目的理由。

该书著录了清乾隆以前包括哲学、史学、文学以及科学技术等各方面的文化典籍一万多种，为我国收书最多的目录，而且写有内容提要和评论，为学者研究中国封建社会的政治、经济、文化的历史，提供了一部翔实的书目。但它是由乾隆钦定、督办的官修书目，在图书入选、内容著录、提要、评论等方面，都反映了封建统治阶级的观点和利益。